US-Protein-Hype: mehr Eiweiß, bessere Gesundheit?

Protein ist in Amerika vom essenziellen Makronährstoff zum dominierenden Ernährungsthema geworden. Neue Ernährungsempfehlungen, steigende Konsumzahlen von Fleisch & Co. und ein wachsender Markt für proteinangereicherte Produkte prägen das Bild. Gleichzeitig steht die Entwicklung im Kontext einer massiven gesundheitlichen Herausforderung: Chronische Erkrankungen betreffen in den USA die Mehrheit der Bevölkerung und verursachen den Großteil der Gesundheitskosten.

Die Dynamik hinter dem Protein-Hype lässt sich nur vor dem Hintergrund der gesundheitlichen Lage in den USA verstehen. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) leiden sechs von zehn Erwachsenen an mindestens einer chronischen Erkrankung, vier von zehn sogar an zwei oder mehr. Adipositas, Typ-2-Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen dominieren das Krankheitsgeschehen. Sie stehen in engem Zusammenhang mit Ernährungsgewohnheiten. Besonders eindrücklich ist die ökonomische Dimension: Rund 90 Prozent der jährlichen Gesundheitsausgaben von insgesamt 4,9 Milliarden US-Dollar entfallen auf Menschen mit chronischen und psychischen Erkrankungen.

Vor diesem Hintergrund wird Ernährung zunehmend als präventiver Hebel verstanden. Deshalb haben die US-Behörden eine neue Ernährungsrichtlinie “Dietary Guidelines for Americans" erstellt. Diese priorisiert unverarbeitete, natürliche Proteinquellen. Kurz: weg von Protein-Shakes & Co,. hin zu Geflügelfleisch, Eiern und Vollfettmilchprodukten.

Die neuen Richtlinien sind weniger Ausdruck eines kurzfristigen Trends als vielmehr eine Reaktion auf strukturelle Defizite im Ernährungssystem. Sie sollen zu einer gesünderen Nation führen und die amerikanischen Landwirte unterstützen.

Die Bedeutung von Proteinen zeigt sich in den neuen US-Ernährungsleitlinien. Diese setzten stärker als zuvor auf nährstoffdichte, möglichst unverarbeitete Lebensmittel – allen voran auf Geflügelfleisch. Es werden täglich 1,2 bis 1,6 Gramm Protein pro Kilogramm Körpergewicht empfohlen. Deutlich mehr als bisher. Zum Vergleich: In Deutschland gelten rund 0,8 Gramm als ausreichend. Gleichzeitig sollen gesättigte Fettsäuren nicht mehr als 10 Prozent der täglichen Kalorienzufuhr ausmachen.

Im Zentrum stehen die Reduktion von zugesetztem Zucker und hochverarbeiteten Produkten sowie eine stärkere Betonung qualitativ hochwertiger Makronährstoffe. Die wissenschaftliche Begründung ist funktional: Protein unterstützt die Muskelproteinsynthese, wirkt sättigend und trägt zur Stabilisierung des Blutzuckerspiegels bei. Gerade im Hinblick auf altersbedingten Muskelabbau und metabolische Erkrankungen wird eine ausreichende Proteinzufuhr als wichtiger Bestandteil präventiver Ernährung betrachtet.

Befeuert wird die Entwicklung in den USA hin zu mehr und mehr Protein in Form von vorwiegend Fleisch durch Social Media. Unter Hashtags wie “Meet the Meatfluencer” zeigen sich meist junge US-Amerikaner. Sie begründen ihren massiven Fleischkonsum durch den Wunsch nach maximaler Proteinzufuhr für extreme Diäten. Die Strahlkraft von Social Media hat Folgen. So geben rund 66 Prozent der Amerikaner aus der Generation Z an, sich sehr proteinreich zu ernähren.

Die Herkunft des konsumierten Proteins ist in den USA klar strukturiert. Etwa 60 bis 65 Prozent stammen aus tierischen Quellen, während pflanzliche Quellen rund 35 bis 40 Prozent ausmachen. Innerhalb der tierischen Produkte hat sich Geflügelfleisch in den vergangenen Jahrzehnten besonders dynamisch entwickelt. So wird auch in den neuen Ernährungsleitlinien ausdrücklich mageres, leichtes und fettarmes Geflügel sowie Fisch empfohlen. Laut United States Department of Agriculture ist Hähnchenfleisch dabei auf Top 1 als natürliche Proteinquelle mit 44.07 g Protein per Measure.

Das deckt sich mit den Vorlieben der Amerikaner. Denn Geflügelfleisch ist die am häufigsten konsumierte Fleischsorte in den Vereinigten Staaten, wobei Hähnchenfleisch am beliebtesten ist. Der Verbrauch an Geflügelfleisch insgesamt hat sich in den letzten sechs Jahrzehnten mehr als verdreifacht. So gilt es doch als vergleichsweise preisgünstige, vielseitige, schmackhafte, nährstoffreiche und zugleich fettarme Proteinquelle.

Verbraucher achten stärker auf das, was auf der Verpackung steht. Laut einer aktuellen Umfrage halten 56 Prozent der Befragten natürliche Lebensmittel wie Eier für ernährungsphysiologisch wertvoller als stark verarbeitete Proteinprodukte oder angereicherte Getränke. 43 Prozent erklärten zudem, dass Protein heute für sie wichtiger sei als noch vor fünf Jahren.

Spannend ist auch, dass besonders jüngere Konsumenten mehr Wert auf die Qualität und Herkunft der Proteinquelle legen. So gaben über 70 Prozent der Vertreter der Generation Z und der Millennials an, dass ihnen Informationen zur Herkunft ihrer Proteinquellen für wichtig sind.

Aus wissenschaftlicher Sicht ist die Bewertung des Protein-Hypes und auch der neuen Ernährungsempfehlungen differenziert. Die positiven Effekte einer ausreichenden Proteinzufuhr sind gut belegt. Entscheidend ist daher weniger die absolute Menge als vielmehr die Qualität der Proteinquellen. Hochwertige Proteine aus beispielsweise heimischem Geflügelfleisch zeichnen sich durch eine hohe Verdaulichkeit und eine gute Bioverfügbarkeit aus.

Tierische Proteine erfüllen diese Kriterien in der Regel in höherem Maße, während pflanzliche Proteine häufig kombiniert werden müssen, um eine vergleichbare Wertigkeit zu erreichen.

ABER: Wie viel Fleisch wir essen – und welches – hat Folgen, die weit über unseren eigenen Körper hinausgehen. Stichworte: Klima, globaler Handel etc. Wichtig ist es daher, auf die Qualität und die Herkunft des Produkts zu achten.

Zudem gibt es auch Wissenschaftler, die bemängeln, dass Ballaststoffe zu wenig einbezogen werden. Ferner decken sehr viele Amerikaner bereits überdurchschnittlich die bisherigen Proteinempfehlungen.

Fazit: Protein ist in keinem Fall ein Allheilmittel. Zudem ist der Bedarf an Protein sehr individuell und hängt von verschiedenen Faktoren ab wie Alter, Gesundheitszustand oder Medikamenteneinnahme. Den Ernährungsexperten folgend ist daher von jeder zu einseitigen Ernährung abzuraten.